Principe

Pour dessiner les courbes de niveau, il faut découper le terrain en "tranches", que l’on projette ensuite sur du papier, comme indiqué ci-dessous :

L’"épaisseur" des tranches est constante : elle est appelée équidistance des courbes et elle est indiquée dans le cartouche de la carte.
Tous les cinq ou dix courbes, une courbe maîtresse est dessinée en gras, avec l’indication de son altitude. Les chiffres de cette courbe sont toujours écrits dans le sens de la montée.
Enfin, les points côtés (ici 187) donnent l’altitude de points particuliers qui complètent les courbes de niveau.

Calculer l’altitude d’un point - méthode théorique

Pour calculer l’altitude d’un point, il faut d’abord étudier les courbes de niveau et les points côtés.
Trois points A, B et C ont été indiqués sur le schéma suivant :

• le point A est sur un point coté : son altitude est de 187m
• le point B est sur une courbe de niveau : son altitude est de 170 m
• le point C... c’est plus compliqué !
  Comme C est situé entre deux courbes de niveau, il faut commencer par dessiner la ligne la plus courte entre les deux courbes et passant par le point C : c’est la ligne de plus grande pente.
  Ensuite, il faut mesurer la longueur de cette ligne. Ici 5mm.
  Puis il faut mesurer la distance entre la courbe la plus basse (ici 120m) et le point : on trouve 1,5mm dans l’exemple.

Enfin, une règle de trois permet de calculer le dénivelé : dans l’exemple si 5mm représentent une élévation de 10m (la différence d’altitude entre deux courbes, c’est à dire l’équidistance), alors 1,5mm correspond à 1,5 x 10 / 5 = 3m.
L’altitude du point est donc de 120m + 3m = 123m.

Calculer l’altitude d’un point - méthode pratique

En fait, il ne sert quasiment à rien de savoir calculer l’altitude exact d’un point entre deux lignes de niveaux et cela pour deux raisons :

• la première est que l’on ne sait à priori pas comment est le terrain entre les deux courbes et la méthode de calcul n’est exact que si le terrain a une pente parfaitement rectiligne entre les deux lignes de niveau ce qui est rarement le cas.
• la deuxième est que même les appareils de calcul indiquant les altitudes : les altimètres ne savent donner qu’une altitude à +/- 5m près pour les plus précis.

Pour donner l’altitude d’un point il est donc suffisant d’indiquer l’altitude de la lignes de niveau la plus proche et d’admettre que toutes les indications d’altitudes sont donnés à +/- 5m près.