L’alternance des cercles clairs (bois de printemps) et des cercles foncés (bois d’été), qui sont visibles sur la coupe transversale de l’arbre (souche par exemple) donne des renseignements sur son âge et sur certains événements qui ont marqué sa vie.

Les cercles, « lignes de vie » de l’arbre

On ne pourra étudier ces « lignes » que lorsque l’arbre sera coupé, mais il faut savoir que les professionnels de la forêt font cette étude lorsque l’arbre est sur pied : une tarière spéciale (la tarière de Pressler) dont la tige est creuse, leur permet d’extraire une « carotte » allant de l’écorce au cÅ“ur ; ils bouchent ensuite le trou pour empêcher les parasites d’entrer.

On peut parfois entendre dire qu’un arbre a une vitesse moyenne de croissance de 2,5 cm par an ; le calcul de la circonférence à 1m30 de haut permettrait alors d’avoir une idée de son âge… mais comme toutes les moyennes la marge d’erreur peut être importante : les conifères et le peuplier poussent beaucoup plus vite qu’un chêne ou qu’un buis, et cette méthode ne peut donc pas être fiable.
On va donc étudier une séquence, c’est-à-dire l’alternance des cercles visibles sur la coupe transversale. Chaque double cercle (un clair + un foncé) vaut un an de la vie de l’arbre.

Matériel et étude préliminaire

Un petit peu de matériel est nécessaire :

• une bonne loupe, pour bien distinguer les cercles du centre,
• de l’huile ou de l’eau très savonneuse (savon de Marseille, qui ne mousse pas et contient de la glycérine) pour « foncer » les lignes sur des arbres trop clairs.

Avant d’étudier la séquence, regarder la couleur du bois (avant fonçage) et celle de son cÅ“ur (blanc, rosé, brun, rouge, noir ?) et respirer son odeur (résine forte ou légère, odeur de miel ou de tanin…).

Les cercles sont régulièrement espacés

Selon la période, leur resserrement varie.

>Ils sont très serrés
Cela signifie que sa croissance a été lente ou gênée.
L’explication (à voir selon d’autres renseignements qui viendront à confirmer tes déductions) :

• l’année a été sèche,
• la plantation était serrée, ses voisins faisaient de l’ombre,
• il y a eu des parasites, par exemple des chenilles,
• il y a eu des gelées printanières. > Ils sont bien espacés
  Sur cette période, l’arbre a bien poussé :
• le sol est fertile,
• l’année est chaude et humide,
• c’est un arbre qui n’est pas gêné par ses voisins.

Les cercles sont irrégulièrement espacés

La séquence sera différente selon le côté où on l’observe. > Ils sont excentrés : l’arbre est gêné d’un côté

• il a un voisin encombrant,
• un fort vent dominant le pousse (il sera alors souvent penché)
• une forte pente a le même effet.

> Ils sont « collés » : l’arbre a été blessé

• par un incendie,
• par un engin forestier,
• par des amoureux qui ont gravé leurs noms dans l’écorce.
  > Il y a des « fentes »
• au cÅ“ur, en étoile : c’est normal, l’arbre est vieux,
• qui coupent les cercles : il a gelé très fort cette année-là,
• qui séparent deux cercles : ils sont décollés par une forte torsion comme par une tempête.

Dendochronologie

La dendochronologie est l’étude des climats à partir des séquences (successions de lignes) d’arbres.